Le sabre d’Omar Saïdou Tall et les 26 œuvres du trésor royal d’Abomey restitués par la France  par Emilie Sallaberry

C’est avec sa conviction et son enthousiasme habituels qu’Emilie Salaberry a présenté les premières restitutions de leurs patrimoines aux pays africains.

Après avoir rappelé que ces restitutions ont été permises avant l’adoption de la Loi cadre de Loi du 9 mai 2026 relative à la restitution de biens culturels ayant fait l'objet d'une appropriation illicite par une loi du 24 décembre 2020 portant sur la restitution de biens culturels à la République du Bénin et à la République du Sénégal.

Les 26 objets royaux provenant du trésor d'Abomey restitués au Bénin

Parmi ces régala, il y a

- des statues royales :  l’effigie mi-homme mi-oiseau du roi Ghézo ; celle mi-lion mi-homme de son successeur le roi Glèlè, et celle mi-homme mi-requin du roi Béhanzin ;

- des trônes et sièges royaux : notamment ceux des rois Ghézo et Cana (style yoruba, fin XVIIIe - début XIXe siècle) ;

- des portes du palais du roi Glèlè ;

- et un ensemble de récades (bâtons de commandement royaux), de tentures et insignes du pouvoir et des statues et objets rituels vodoun et de cour.

Ces objets royaux constituent un pan de l’identité du pays disparu pendant 129 ans après la campagne militaire du général Dodds en 1892 et les pillages qui l’ont accompagnée. Pendant toute cette période, ces objets ont été vus par les visiteurs des musées du Trocadéro puis du Quai Branly.

Après cette longue absence, ils ont été accueillis au Benin, au cours d’une cérémonie solennelle présidée par le chef de l’Etat. Ils ont vocation à être transférés au Musée des rois et des amazones du Dahomey à Abomey lorsqu’il sera achevé. Cette restitution s'inscrit dans une démarche engagée en 2016 par le Bénin pour faire de son patrimoine la pierre angulaire de son rayonnement culturel. Une cérémonie officielle s'est déroulée le 10 novembre 2021 dans l'enceinte du palais présidentiel. Le retour des 26 objets, célébré par un ensemble de prestations artistiques, a été retransmis en direct par la télévision camerounaise. Des objets royaux que les autorités béninoises érigent en ciment de l’unité nationale, mais aussi en vecteur de développement.

Le sabre et le fourreau d’El Hadj Omar

Le sabre et son fourreau attribués à El Hadj Omar Tall, fondateur de l'Empire toucouleur et figure majeure de la résistance face à la colonisation française, ont été remis à la République du Sénégal le 17 novembre 2019. Ils sont aujourd'hui exposés au Musée des Civilisations noires de Dakar au Sénégal.

La lame du sabre d’infanterie modèle 1821 a été forgée au 19ème siècle par Coulaux et Compagnie à Klingenthal (Alsace) et personne ne sait comment il s'est retrouvé entre les mains de l’artisan toucouleur qui a monté une poignée en cuivre ciselé typiquement toucouleur sur cette lame. Son fourreau façonné en cuir et orné de laiton, typique des fourreaux d'armes blanches d'Afrique de l'Ouest. Ce sabre a été rapporté en France par le colonel Louis Archinard et a été conservé depuis 1909 par le Musée de l’armée.

L'hypothèse qu'il aurait appartenu au chef toucouleur est fortement contestée. Aucune source historique, locale ou européenne, ne fait la moindre allusion à un sabre européen qu’aurait possédé El Hadj Oumar Tall. Il mort en 1864 les armes à la main dans une explosion, et nul ne sait ce qu’est devenu son corps. Comment donc son arme aurait-elle pu tomber entre les mains des Français qui n’arriveront dans la région que trente ans plus tard ?

Il pourrait avoir été offert par un militaire français à l’un des chefs toucouleurs ou pris par un Toucouleur sur un Français suite à un combat. De même, on ignore s'il fut ensuite pris par l'armée française lors d'un combat ou offert par un des fils d'Oumar Tall au colonel Louis Archinard.

Qu’importe ! Le processus de restitution est en marche et plus rien ne pourra l’arrêter, au prix, s’il le faut, de petits arrangements avec l’histoire. Une chose est sûre : l’objet que l’on peut voir aujourd’hui au Musée des civilisations noires n’a jamais appartenu à son prétendu propriétaire. La première œuvre « restituée » à l’Afrique est un objet européen qui n’est en rien ce que l’on dit qu’elle est.

Cela amène à s’interroger sur la vérité qu’il s’agit finalement de rechercher, celle des archives ou celle des symboles ?

Lecture autour du sabre : Taina Tervonen, Les otages. Contre-histoire d’un butin colonial. Marchialy (Les « otages », ce sont les livres, les bijoux, et peut-être un sabre, que Louis Archinard rapporta en 1890 lorsqu’il prit la ville malienne de Ségou, alors au Soudan français.)